【印刷で作るトランジスタ】
　ゼロックスのパロアルト研究所（PARC）といえば、１９７０年にスタンフォード大学のすぐ近くにアメリカ全国から優秀なコンピュータ科学者を集めて開設され、現在我々が使っているパソコンの基礎となる数多くの技術を生み出したことで知られる。蛇足だが、その研究成果の大部分を自社では商業化できなかったことでも、知る人ぞ知る研究所である。

　そのPARCと、同社のカナダ研究所、ダウケミカル、モトローラが米国標準技術局（NIST）の補助金を得て、インクジェットプリンタを使って紙などの上にトランジスタや集積回路を形成するための技術開発に成功した。

　通常、トランジスタの材料はシリコンという物質であり、この表面を削ったり溶かしたり、他の物質を積み上げたりして作る。基本となる材料がシリコンなので、堅くて重くて、折り曲げることはできない。また、この上に様々な細かい回路を描いていく作業は非常に複雑であり、高価で精密な製造装置を使って、極限的な清浄空間の中で作るためコストも高い。

　これに対して、今回ゼロックスが開発した印刷トランジスタの技術は、トランジスタを構成する導電体、半導体、誘電体の機能を持つ有機材料をインクのように液状にして、精密なインクジェットで他の素材の上に直接印刷してしまおうというもので、完成すれば非常に安い生産コストで、様々な機能を持つ電子回路ができることになる。

　ゼロックスが開発に成功した背景には、これまで培ってきた有機電子材料の合成技術、大面積電子回路のプロセス技術、微小電子回路の設計技術、システムの統合技術、印刷技術など総合的な技術の蓄積があり、さすがはPARCという声が高い。

　このような有機材料で作られるトランジスタの動作は、通常のシリコントランジスタよりも低速なので、パソコンのCPUに使えるようなものにはなりそうもないが、コストが低いとか柔軟性に優れるなどの数多くの利点があるので、これまで考えられなかったような応用分野がありそうだ。

【ゼロックスだけではない】
　今回の成果によって有機材料半導体の開発競争でゼロックスが一歩リードしたように見えるが、実際には他の企業も積極的に研究を進めており、厳しい競争となっている。ゼロックスの発表に数週間先だってコロラド州のTDAリサーチは、「オリゴトロン」という導電性ポリマーを発表し、太陽電池やセンサーへの応用を進めている。

　日本でも日立製作所が、印刷でトランジスタを形成する際に問題となる位置決め精度を向上する技術を開発している。

　米国内でゼロックスの最大の競争相手といえるのはベル研究所である。ベル研究所は2001年に、わずか単分子厚の有機トランジスタを発表している。また、大学関係ではコーネル大学とＵＣバークレーが先行している。コーネル大学では有機トランジスタを配線する実装技術の開発に向けて160万ドルのプログラムを行っており、ＵＣバークレーでは繊維の上に塗布可能な有機トランジスタを用いた研究を行っている。

【夢を膨らませると】
　既に十年近く前のことだが、日本の大手液晶ディスプレイメーカーを訪問してプロモーション用の映画を見せてもらったことがある。その中で、胸ポケットから１本のペンのようなものを取り出すと、ペンの側面からスルスルと膜状のものが引き出され、それがディスプレイとなって画面が映る、見終わると膜状のディスプレイは、ペンの中に巻き取られていく、という画面があって感心したことがある。

　今回のインクジェット印刷トランジスタは、ある意味でこれの上を行くものである。なにしろ、インクジェットを使って紙の上や布の上にもディスプレイを作れる可能性すらあるのだ。まさに、グラビア印刷の美女がにっこり笑ったり、Ｔシャツの背中の桜吹雪が動いたりするかもしれない。

　世の中を変えてしまうような技術をラボから生み出してくる科学者たちこそ魔法使いであり、世の中を変える本当の革命家なのかも知れない。