私自身は、実は９２年から９４年の間の２年間、パロアルトに在住しておりました。振り返ってみれば、当時は未だネットバブル期の手前頃で、インターネットは決して当り前ではなく、日本のニュースをリアルタイムで把握することさえ決して容易ではない時代でした。わずか１０年後の現在、１０１や２８０の凄まじい交通渋滞や、懐かしい当時のアパートの辺りに見慣れない道や住宅群が整備されているのを目の当たりにして、ネットバブルが想像以上の勢いだったことを肌で実感しております。もっとも、世界の最先端技術の牽引役を果たし、常に前方を向き続けることが原動力のベイエリアで、１０年前と比較して変化に驚くこと自体、笑われてしまうかも知れませんが。

　さて、そのシリコンバレーも、２０００年後期のネットバブル終焉により厳しい環境に置かれたこともまた事実です。統計を見ると、バブル絶頂期であった２０００年第２四半期では、実に１兆円近い投資が集中しており、その後一気に５分の１の規模に縮小していますので（とはいえ依然として２０００億円近い投資が維持されているというのは驚くばかりですが）、様々な歪みが見られます。サンノゼ市ではオフィスもかなり高い空室率となり、失業率も一時期全米平均を超える８％近い水準を記録したこともありました。今では、失業率こそ全米平均並みに落ち着いていますが、それはシリコンバレーに終結した世界中のＩＴ技術者が他地域なり本国に流出していったため計算上失業率が低下しているように見えるだけだとも言われています。

　しかし、最近の動向を少し詳しく見てみると、単に失業者が他地域に拡散しただけはなく、実際に半導体を中心として雇用が回復しつつある傾向も除々に見られます。

また、全米のＶＣ投資額の地域別比率を見ても、シリコンバレーへの投資総額は現在でも全米の約３割を占めております。次世代のハイテク産業を牽引するのは引き続きこの地域だ、という期待が数字に現われています。

　これまで、偶然か必然か約１０年を区切りに技術革新がサイクル的に起こり、半導体、ＩＣ、パソコン、そしてインターネットとハイテクの主役を繋いできました。インターネットの始まりを９４年頃とすれば、２００４年の現在、ネットの次を狙う次世代の技術革新が見え隠れしても良い時期に差し掛かっていますが、まだ決め手となる方向は残念ながら見出せておりません。一方で、バイオテックエリアを中心とするバイオ技術・バイオビジネスの発展と期待が一層顕在化しております。先般開催されたＢＩＯ２００４の盛況振りにもその勢いが伺われますし、サンノゼ市も、非常に厳しい財政事情の中でも、バイオインキュベーションセンターを本年６月にオープンし、バイオテックに期待をかける意気込みを見せています。

　こうした動きを基に、シリコンバレーとバイオテックエリア、すなわちバイオテクノロジーとＩＴの融合が次代のイノベーションを生み出すとの予測があります。ただ、現在のバイオテクノロジーはある意味では既にＩＴ技術をベースとしており、それとは違う「革新的な融合」とは何を意味するのか、その姿は未だ模索中のようです。

　また、ＩＴ分野ではゲームのオンラインビジネスに注目する動きもありますが、これがゲームに留まらずどこまで拡がりを持って次代の牽引役を担えるかが楽しみなところです。あるいは、ネット家電の覇者は日本か米国か、あるいか両者が手を組んで世界を狙うのかも、今後の動向が注目されます。ソフトビジネスは厳しい過当競争に入った、あるいはアウトソーシングにより雇用が回復しないとの悲観的見方もありますが、ビジネスチャンスは今でも決して失われていないと思います。

　直前まで予測が付かないのがイノベーションの醍醐味でもありますが、先進国においてなお、街ごと変化させるエネルギーを持ち続けているこの地に再度赴任した幸運を機に、今後、ベイエリアが狙う次の時代の主役は何か、先端技術とその市場はどこに向かうのかを、皆様から御指導いただきながら少しでも早く探り、発信してまいりたいと思っております。今後とも宜しくお願いいたします。