１９４６年、砂漠の町ラスベガスにカジノホテル「フラミンゴ」を建設したマフィア、ベンジャミン“バグジー”シーゲル。その半生を描いた映画「バグジー Bugsy」（９１年）をご覧になった方も多いと思います。そのフラミンゴホテルが建設され、約１０年が経過した頃からラスベガスは徐々に繁栄し始め、今や国内外から年間３９００万人もの観光客が集まる観光都市に成長しています。外国人旅行者も全米都市で７位（ちなみにサンフランシスコは４位）。

国内外のカジノ商業都市（アトランティックシティやシカゴ、海外ではマカオ）も観光客を引き寄せていますが、それでもラスベガスの観光客数は最近１０年間で３割増、カジノ収入は８６％増と順調に発展を続けています。２００６年の観光収入（クラーク郡）は、京都の７．５倍に達しています。

　ラスベガス発展のカギは、潤沢なお金の安定的な流入でしょう。クラーク郡のウェブサイトは次のように述べています。

　「ラスベガスを訪れる人の平均年齢は４８歳。彼らは平均２．６人のグループで訪れ、３．６泊し、毎日１４１ドルの買い物をする。１日３．３時間ギャンブルに興じ、毎回６５２ドルを費やす・・・」。

　言い換えると、比較的裕福な世代が、夫婦や仲間と共に訪れ、買い物やギャンブルで１人あたり毎日１０万円近くを消費していく。なんとも贅沢な仕組みを作り上げていると言えます。そしてラスベガスは、カジノだけでなく、国際会議、エンターテイメントを催し、固定客の囲い込みを進めています。

　全米のカジノ産業の雇用は、２００５年までの１０年間で７９％増加しました。同じ期間に全米の雇用は１３％増でしたから、カジノ産業の雇用創出力は相当なものです。カジノができると、ホテル、レストラン、ショッピングなどの雇用吸収力のある産業も生まれます。ネバダ州はここ２０年間、全米の雇用増加率で１位が１２回、２位が３回、３位が１回という目覚しい成績を残しています。カジノ税も経済を潤しています。ネバダ州はカジノ税が税収の１６．５％を占め、他の「カジノ州」（平均３．８％）に突出して高い。ネバダ州はその財源を生かし、個人所得税と法人税州税を免除。ラスベガスはCNN Money.comの選ぶ「最も税のかからない都市（２００７年）」で全米４位にランクされています。

　気になる治安やギャンブルによる破産ですが、まず全米の人口１０万人以上の２５４都市の中で、ラスベガスは重犯罪発生率で６４位とまずまずです。人口の２０数倍にのぼる観光客数を考慮すると、優れた数字と言えるかも知れません。カジノと自己破産の影響については諸説あってはっきりしませんが、「関連性あり」と見ている調査（クレイトン大学、２００５年）によると、カジノ開業から１３年経過すると、カジノのある郡の自己破産比率（１０００人当たり）は６．７、カジノのない郡は５．２になったとのこと。微妙な結果ですが、影響は小さいながらもあると言うことでしょう。

　国際会議・コンベンションもラスベガスの集客を高めるのに役立っています。コンベンションの開催は年２万４０００件、１日６５件に上り、メイン会場となる「ラスベガス・コンベンションセンター」は、東京ドームのおよそ６．４倍の広さがあります。展示会場で良いビジネスパートナーを見つけるなら、まずは「歩きやすい靴を履け」と言われるほどです。コンベンションは平日でもオフシーズンでも人を呼び込めるのが利点で、ラスベガスのホテル客室稼働率は全米平均を大きく上回っています。

　ご存知のように、ラスベガスは街全体がテーマパークの様相を帯びています。カジノやコンベンションだけでなく、集客力を上げるには家族連れ、若い世代といった広い層を獲得する必要があるからです。あるカジノホテルでこの夏に開かれるイベントを挙げると、サーカス（シルク・ドゥ・ソレイユ）、マジック（デビッド・カッパーフィールド）、コンサート（ビヨンセ、RUSH）、世界スーパーフェザー級ボクシングチャンピオンマッチ、全米モトクロス選手権・・・。一流のイベントがジャンルを問わず毎日開かれています。このほか優良固定客を広げるため、無料航空券やスイートルームの提供など各種の豪華特典を用意し、彼らの囲い込みも盛んに行われています。

　日本政府も２００６年に「観光立国推進基本法」を制定するなど「観光大国」を目指しています。砂漠の中の観光都市ラスベガスの事例はなかなか示唆に富むのではないでしょうか。
（執筆協力：浅井行代）